根据史料的记载，大概在宋代以前一般都是曲酿的发酵酒，这种酒以粮食谷物、水果、乳类等原料经过酵母发酵酿造而成的。蒸馏酒的最早出现说法不一，有人说是宋代，有人说是唐代，有人说是汉代，甚至有人说起源于国外。
蒸馏酒最早出现的朝代
1、东汉说
之所以会有蒸馏酒起源于东汉的说法，则是因为一件如今被收藏在上海博物馆中，在东汉早期或中期所制成的青铜蒸馏器。但曾有学者用此蒸馏器来进行模拟蒸酒实验，每次仅能装醅 800g，出酒50ml，且酒醅所能蒸馏出来的酒液度数仅为26.6-20.4度之间。
所以说，使用该蒸馏器来蒸酒，一次蒸酒量过少未免太过于鸡肋，且酒的度数也并不达标。故此，马承源先生认为该蒸馏器多为药物或花露水类的蒸馏器。且在众多的酿酒史料中，都找不到汉代蒸馏酒的踪迹，没有实际的资料记载。故此，对于蒸馏酒起源于东汉这一说法，目前仍然存疑。
2、唐代说
“对酒当歌，人生几何?”，酒不醉人人自醉，在诗歌文化昌盛的唐代，酒文化也同样昌盛。之所以会有学者认为蒸馏酒起源于唐代，则是因为在白居易、陶雍等诗人的诗句以及李肇在《国史补》中，都有提及“烧酒”一词。而很多人认为，“烧酒”实际上是古时蒸馏酒的一种叫法。
除此之外，李时珍也在《本草纲目》中的葡萄酒部分有提及在贞观14 年( 公元 640 年)时，新疆地区的人就已经生产出了红色的液态法蒸馏酒，只是所蒸的酒液颜色描述为红色，让人存疑。所以说，对于蒸馏酒起源于唐代，虽有大量的文字记载，但是没有确切的蒸馏器等实物。
3、宋代说
在宋代的文献中，“烧酒”一词出现得更为频繁。如宋代宋慈的《洗冤录》中记载：“令人口含米醋或烧酒，吮伤以吸拔其毒”，其中所说的“烧酒”，很多人都认为是蒸馏烧酒。但宋代几部重要的酿酒专著，其中都未提及经蒸馏而得到的烧酒。
除文字记载外，能证明宋代就已经出现蒸馏酒的有力证据则是1975年，在河北所出土的金代铜制蒸馏烧锅。它与同时代的阿拉伯叙利亚式的玻璃蒸馏器有很明显的差异，说明我国的蒸酒器并非源于阿拉伯，在当时，自制的蒸馏器就已经在我国出现。
4、元代说
白酒源自于元代这个说法，则是明代医学家李时珍所提出的。他在《本草纲目》一说中记载道：“烧酒非古法也, 自元时创始。”在元代以前的蒸馏酒，都是在酿造酒的基础上所进行的液态蒸馏，而李时珍所说的“烧酒”，则是典型的固态法发酵蒸馏工艺所得来的蒸馏酒，其度数要更高。
且在元代的文献中，也不乏一些对于蒸馏酒以及蒸馏器的记载，如1331年所作的《饮膳正要》。而目前所发现的众多酿酒古遗址，如成都水井街酒坊、江西李渡烧酒作坊等，都证实了在元末明初时期，白酒的酿造已经自成体系，且初具规模。但是是否真的源自于元代，史料中并没有确切的记载。
所以说，追根溯源，蒸馏酒最早可能出现在东汉时期，但是在元代之前所出现的蒸馏酒，都是以酿造出来的低度酒为原料，所进行的液态蒸馏，而与当下白酒最为接近的还是元代所兴起的固态蒸馏技术。
